Når Danmark torsdag aften møder Portugal på udebane til en gyser af en EM-kvalifikationskamp, foregår det i byen Braga ca. 40 km nord for Porto. Det er nok de færreste, der før har hørt om denne by, men nogle husker måske det ganske særlige stadion, der blev brugt til de første to runder af EM-slutrunden i 2004. Hvad de færreste nok ved er, at byen Braga er Portugals religiøse centrum med et uendeligt antal kirker.

Men hvad har kirker så egentlig at gøre med fodbold? Ja, det kan nok være svært at forstå for en typisk protestantisk dansker, der højst sandsynligt ikke går i kirke foruden de sædvanlige konfirmationer, bryllupper og begravelser og måske endda ikke tænker nærmere over, hvad det hele egentlig handler om. Men i Portugal har kirken altid haft en ganske særlig betydning. Og gudedyrkelse er langt fra noget, der hører fortiden til. Enhver stor eller lille by har sin egen helgen, som man beder til. Og går ens bøn i opfyldelse, returnerer man ofte med en form for ofring. Omkring 2 mio. mennesker valfarter fx hvert år til pilgrimsbyen Fátima d. 13. maj og d. 13. oktober, hvor man mener, der i 1917 skete et mirakel. Dét markeres nu med besøg af paven i egen høje person, når der i 2017 er 100 års dag for ”Miraklet i Fátima”. Alle hoteller i omegnen er allerede fuldt booket.

Eusébio begravet i Pantæon i Lissabon

Det er dog ikke, fordi man forventer, der skal ske et mirakel i Braga torsdag aften, når Portugal tager imod Danmark. De fleste portugisere føler sig ret sikre på, at deres landshold kvalificerer sig til næste års EM-slutrunde, men ved dog også, at det danske landshold før har overrasket dem i officielle kampe af stor betydning. Portugal, der lige nu repræsenteres af en af verdens allerbedste fodboldspillere – både nu og gennem tiden – har som sagt stolte traditioner for det religiøse. Og de har også stolte traditioner, når det kommer til fodbold. Og netop de to ting fylder enormt meget i enhver portugisers liv.

Selv i den mindste portugisiske bjerglandsby kan man ikke gå ind på en restaurant, café eller kaffebar, der ikke har et TV hængende på væggen med fodbold kørende 24/7. Og selv den mindste bjerglandsby har ikke sin egen kirke. Så hvad er mere naturligt, end at landets absolut største fodboldlegende nogensinde, Eusébio, er begravet i landets pantæon (nationaltempel)? Det er nemlig præcis tilfældet i Portugal, hvor mange af de personligheder, der har haft allerstørst betydning for landets historie – forfattere, kunstnere, politikere osv. – begraves (for dermed at kunne mindes/dyrkes) i Pantæon i hovedstaden Lissabon. Eusébio er den første sportsmand, der er blevet begravet i Pantæon.

Sidste år afgik Eusébio da Silva Ferreira – VM-topscorer for Portugal i 1966 og den helt store legende i portugisisk fodbold – ved døden i en alder af 71 år og efterlod Portugal i landesorg. Allerede et år efter ligger hans kødelige rester nu i Pantæon i Lissabon. Der går ellers normalt to-tre år efter begravelsen. Parlamentet har dog besluttet, at Eusébio var et særtilfælde og derfor allerede nu er blevet stedt til hvile, så den almene portugiser (og naturligvis også turister) kan gå ind i templet for at mindes sin store helt – præcis som man går i kirke for at bede til og/eller takke sin gud.

Danske legender i Portugal i sidste uge

Og når vi nu taler om Lissabon, kan vi da også lige nævne et par andre fodboldspillere med legendestatus i byen. Nævner du navnene Peter Schmeichel og Michael Manniche for en lisbonit, vil du uden tvivl se julelys i vedkommendes øjne ved i hvert fald ét af navnene. Begge tidligere danske fodboldspillere har nemlig en fortid hos byens to rivaliserende hold Benfica (Manniche, 1983-1987) og Sporting Lissabon (Schmeichel, 1999-2001). Og begge havde de stor succes og betydning for holdet på lige netop det tidspunkt, de spillede der.

Både Schmeichel og ”Manne” var faktisk på besøg i Lissabon i sidste uge. I landets store sportsavis Record, med et dagligt oplag på 50.000, var midtersiderne i tirsdagsavisen prydet af et billede med dem begge to plus Preben Elkjær, der for andet år i træk havde været i Lissabon i forbindelse med en velgørenhedsturnering i golf arrangeret af Michael Manniche til fordel for Diabetesforeningen, idet hans datter er diabetiker.

Hvem er størst: Eusebio, Figo eller Ronaldo?

Efter interviewet talte jeg med journalist og fodboldekspert på Record, José Carlos Freitas, om de danske ”legender” og de tre store portugisiske navne Eusébio, Figo og Ronaldo, der i form af kæmpe plakater udgør tapetet på den ene væg af avisens redaktion. Til sammenligning er målfotoet af Rui Costa, der blev verdensmester i cykling i 2013, blot placeret i en mellemstor ramme oven på en bogreol i rummets ene hjørne.

”Efter min mening er Eusébio den bedste fodboldspiller, vi nogensinde har haft. Han var den første portugiser til at vinde ”Den Gyldne Støvle”, ”Ballon D’Or” osv. Nummer to er Figo, og nummer tre er Ronaldo. Både Eusébio og Figo var naturlige ledere, hvor Ronaldo nærmere er et produkt af et akademi og på den måde har udviklet sig til en exceptionel atlet. Han er til gengæld den mest stabile kvalitetsspiller over en rigtig lang årrække, hvilket er meget usædvanligt, og det har jeg stor respekt for. Men i mine øjne er en stor fodboldspiller både en stor personlighed på og uden for banen. Og der lever Ronaldo måske bare i en anden tid end både Figo og Eusébio, hvor branding er en vigtig del af gamet. Men mange portugisere enten hader eller elsker Ronaldo – fx fordi han gerne vil ses og indtil flere gange har stået frem og sagt, at mange ikke bryder sig om ham, fordi han ser godt ud.”

Portugals transformation siden 1966

Ved sidste års VM-slutrunde i Brasilien skuffede Portugal – og nok især Ronaldo – fælt, da man ikke spillede sig videre fra gruppespillet. Flere af spillerne var mødt op med småskader, men i virkeligheden har Portugal lige nu et rigtig godt landshold, der da også rangerer som det femtebedste hold i verden ifølge den seneste opgørelse fra FIFA. Men der er langt fra det storhold, der vandt bronze ved EM i England i 1966 med Eusébio som turneringens topscorer til det hold, Danmark står over for torsdag aften. Og støtten fra folket har også været svingende siden da.

”Det er klart, at opbakningen omkring landsholdet var meget emotionel efter VM i 1966. Men i slutningen af 1900-tallet og i starten af det 21. århundrede skete der et stort skifte i landsholdet, idet mange af landsholdets stjerner skiftede til de store udenlandske klubber; Real Madrid, FC Barcelona osv. Og i Portugal støtter vi landsholdet, men vi støtter først og fremmest vores klub. De tre største klubber, Sporting Lissabon, Benfica og FC Porto, har efterhånden ikke mange portugisiske spillere på holdet. Der er i stedet mange spillere fra de tidligere kolonier – Mozambique, Angola, Brasilien osv. – og på den måde har man ikke den samme tilknytning til landsholdet, som man havde før i tiden. Men der er ingen tvivl om, at vi har et landshold lige nu med mange spillere af virkelig høj kvalitet. Om de ligefrem bliver europamestre ved jeg ikke, men vi skal nærmest kun spille én uafgjort ud af de to sidste kampe, så nu går vi egentlig bare og venter på at få bekræftelsen på, at vi er kvalificeret,” siger José Carlos Freitas, der også er manden bag tirsdagens artikler om de danske ”legender”, hvori Peter Schmeichel bl.a. udtaler sig om, at Messi er bedre end Ronaldo.

Så hvis Ronaldo ikke var tændt til kampen mod Danmark torsdag aften i det religiøse centrum Braga, så er jeg da bange for, at Danmarks målmand, Kasper Schmeichel, får ekstra meget sved på panden netop pga. sin fars udtalelser til Record.

Har Ronaldo nu en dansk kæreste?

Om Ronaldos (ifølge rygterne) nye kæreste, den 19-årige danske model Maja Darving, sidder på tribunen i Braga torsdag aften, melder historien indtil videre ikke noget om. Den nyhed blev spredt i Portugal med søndagsudgaven af Correiro da Manha (landets største avis med oplag på 100.000).

Men som Records fodboldekspert så fint udtalte det til mig, da jeg spurgte ind til dén historie: ”Sådan en historie sælger selvfølgelig aviser op til kampen. Men folk ved efterhånden godt, at den slags bare er en del af showet. Og personligt synes jeg, det er uinteressant, hvad Ronaldo foretager sig uden for banen…” (altså med mindre han står frem og udtaler sig positivt om sit udseende)

TIL ALLE DANSKE JOURNALISTER, DER MÅTTE LÆSE DETTE OG BEFINDER SIG I BRAGA, VIL JEG BLOT SIGE DETTE: Tag et smut forbi restauranten Taberna Belga, der ligger tæt på stadion og bestil en francesinha (det er vigtigt, at det er den med både spejlæg og pommes frites). Det er en ganske særlig specialitet, en slags gratineret sandwich med en let chiliagtig sauce til, der smager helt fænomenalt og kun må spises/laves i Porto og Braga!

I øvrigt er jeg guide i Porto for en gruppe danske turister fredag indtil kl. 13. Hvis I har hjemrejse fredag aften/lørdag morgen, står jeg gerne til rådighed for fremvisning af byen.