Når kvartfinalerne ved de Afrikanske Mesterskaber, Africa Cup of Nations (AFCON), sparkes i gang lørdag eftermiddag i Cameroun, står den gambiske AC Horsens-profil James Gomez over for sin uden tvivl største udfordring til dato. Den unge midtstopper skal nemlig forsøge at dæmme op for den bomstærke og historisk målfarlige AFCON-topscorer Vincent Aboubakar.

Han er endnu et forholdsvis ubeskrevet blad i dansk fodbold, og de færreste fodboldfans kender hans navn. Det er dog muligvis allerede for sent at se ham spille på dansk grund. For hvis der er nogen, der har formået at sælge sig selv ved denne slutrunde, er det James Gomez.

Den blot 20-årige forsvarsspiller, der kom til AC Horsens som 17-årig, og først for nyligt er blevet fast mand i startopstillingen, danner ved slutrunden i Cameroun makkerpar i det centrale forsvar med den noget mere rutinerede landsmand Omar Colley, der til daglig spiller i Serie A for Sampdoria. På sin anden side i det gambiske forsvar spiller Ibou Touray, der bl.a. har en fortid i Manchester United. Det er dog ikke til at se, at der hverken er forskel i alder eller erfaring på de gambiske forsvarsspillere, der efter fire kampe blot har tilladt et enkelt mål at gå ind på holdets målmand.

Blev ikke levnet mange chancer i Superligaen

James Gomez har været igennem en rygende udvikling, siden han kom til Horsens for 2½ år siden. Han startede på U19-holdet og fik ikke mange chancer for spilletid på Bo Henriksens Superliga-mandskab i AC Horsens sidste sæson. Efter holdets nedrykning til 1. division, steppede Gomez dog op og har gradvist blot lagt stille og roligt på i sit spil for nu at være blevet en nøglespiller for det østjyske mandskab, der da også uden tvivl vil få brug for Gomez i forsvaret i foråret, hvis de skal sikre holdets ambition om oprykning til Superligaen.

Ved AFCON har James Gomez dog leveret en bundsolid præstation. Med Gambias kvalifikation til 1/8 finalerne, hvor han atter trådte i karakter og markerede sig som en af holdets stærkeste og mest stabile spillere, har mange scouts, agenter og sportsdirektører uden tvivl allerede fået øjnene op for den unge forsvarsspiller, der ganske enkelt ser ud til at være for god til at skulle nøjes med at spille 1. division i Danmark. Ved lørdagens kvartfinalekamp mod hjemmebanefavoritterne fra Cameroun vil endnu flere øjne være rettet mod den unge forsvarsspiller. Og mon ikke hans allerede gode præstation ved slutrunden kaster nogle gode bud af sig.

Lilleputten Gambia i ekstase

Det var ellers en let nervøs og spændt James Gomez, der debuterede på den helt store scene med og for Gambia ved årets AFCON. Gambia, der målt på befolkningstal er den mindste nation på det afrikanske fastland, er med til slutrunden for første gang nogensinde. Og de har overgået alle forventninger ved at gå ubesejret videre til kvartfinalen – og endda med flotte præstationer både holdmæssigt og individuelt, hvor især angrebsspillerne har leveret iøjnefaldende mål, der tåler gensyn mange år frem og samtidig har skabt folkestemning i hjemlandet som aldrig før. James Gomez har da også bemærket den positive stemning, men må nok betegnes som en mand med en noget lavere hvilepuls end gennemsnittet. Han forholder sig således fuldkommen rolig og lader sig på ingen måde rive med af hverken stemning, pres eller forventninger.

”Alle i truppen er virkelig glade for at være med her ved AFCON for første gang, og selvom vi har haft en stor tro på egne evner, havde ingen jo forventet, at vi ville være med så langt. Vi er en lille nation, og det er selvfølgelig fantastisk at se og mærke den positive stemning hjemme i Gambia. Men når nu vi er nået så langt, vil vi også alle gerne opnå endnu mere. Hvis vi på nogen måde får chancen for at vinde Afcon, skal vi selvfølgelig tage den. Alle er klar til at spille og kæmpe til det sidste, og vi har også troen på, at det kan lade sig gøre,” lyder det selvsikkert fra James Gomez, der efter en del rejsen frem og tilbage under slutrunden, og indkvartering under ikke så optimale forhold, nu endelig kan slappe af på et behageligt og roligt hotel i byen Douala – som i øvrigt er den camerounske landsholdslegende Samuel Eto’os fødeby.

Står over for legendarisk stærk angriber

Selvsamme Samuel Eto’o ser helt sikkert med fra VIP-pladserne på Japoma Stadium, når Gomez og co. skal i aktion lørdag eftermiddag. Den tidligere FC Barcelona, Inter og Chelsea-spiller blev nemlig for nyligt valgt som ny præsident for det camerounske fodboldforbund. I sin aktive karriere var Eto’o med til at vinde netop Africa Cup of Nations to gange (2000 og 2002) med Cameroun – og indtil for få dage siden var han også den historisk mest scorende spiller ved en AFCON-slutrunde (den eneste, der havde scoret 5 mål ved AFCON).

Samuel Eto’o er dog nu blevet overgået af Camerouns nuværende landsholdsbomber Vincent Aboubakar (med en fortid i FC Porto og Besiktas), der virker skarpere og stærkere end nogensinde og indtil videre har scoret seks mål i fire kampe. Det bliver dermed James Gomez’ fornemmeste opgave i kampen mod Cameroun lørdag eftermiddag at sætte en stopper for Aboubakar og hans angriberkollega Karl Toko Ekambi, der tilsammen har scoret ni mål ved dette års AFCON.

Det bliver da også uden tvivl en kæmpe udfordring for 1. divisionsspilleren Gomez at forsøge at holde styr på AFCON-topscorer Aboubakar (der i dén grad også ved denne slutrunde har kørt sig selv i stilling til et potentielt klubskifte). Men også den udfordring tager han med ophøjet ro.

”Cameroun er uden tvivl den værste modstander, vi kunne komme til at spille mod i kvartfinalen. De har en masse rutinerede spillere, og det bliver helt sikkert ikke nemt med den massive opbakning fra deres hjemmepublikum. Men jeg lægger ikke pres på mig selv; jeg holder bare fokus på opgaven og holder mig til planen. Det bliver helt sikkert en stor udfordring, og for at være helt ærlig glæder jeg mig helt vildt,” udtaler Gomez, der da også har nærstuderet sin direkte modstander.

”Jeg har set flere af Camerouns kampe, og Aboubakar er både en fysisk og mentalt stærk spiller, som både er hurtig og scorer mange mål. Så det gælder om at holde hovedet koldt, og jeg er glad for at have gode kræfter omkring mig, som jeg arbejder godt sammen med. Vi har troen på os selv og lader os ikke skræmme af opgaven.”

Gambia er på alle måder blevet denne slutrundes kæledægge, og på de sociale medier florerer der masser af videoer og billeder, der viser fest og glade dage – og ikke mindst gambiske farver – i gaderne hjemme i det lille vestafrikanske land. Interessen har da også været enorm på de sociale medier, hvor Gomez og hans holdkammerater har modtaget hobevis af beskeder og venneanmodninger. Alle sætter stor pris på opbakningen, men lader sig ikke rive med. Det gælder om at holde fuldt fokus på den næste kamp – som uden tvivl bliver den hidtil største, og en helt uforglemmelig en af slagsen, såvel for James Gomez og hans holdkammerater som for hele den lille nation.

Gambia spiller AFCON-kvartfinale mod Cameroun lørdag d. 29/2 kl. 17:00. Kampen vises LIVE på TV3 Sport og Viaplay.