Africa Cup of Nations 2021 er i fuld gang i Cameroun i disse dage, hvor de 20 hold fra Gruppe A-E allerede har været i aktion. Onsdag gælder det så første kamp for de resterende fire hold i Gruppe F, og det kan blive særdeles interessant set med danske øjne. Det gambiske landshold, aka. The Scorpions, skal nemlig spille sin første kamp ved slutrunden nogensinde – og det er med to spillere i truppen, som mange danske fodboldfans kender fra den hjemlige Superliga.

20-årige James Gomez er yngste mand for Gambia, der har 27 spillere til rådighed ved slutrunden i Cameroun, da én spiller grundet coronavirus stadig er i karantæne i Qatar, hvor holdet var på træningslejr i starten af januar. Gomez spiller normalt midtstopper for AC Horsens, der pt. huserer i NordicBet LIGA’en, og har indtil nu spillet fire træningskampe for Gambias seniorlandshold. Kommer han på banen mod Mauretanien onsdag, får han således sin officielle landsholdsdebut. Han er dog stadig ung og forholdsvis ny på holdet, så han er i høj grad med for at lære og spille sig ind på holdet, når han får sin chance.

Den perfekte scene for Bubacarr Sanneh

Anderledes står det til for en anden af Gambias forsvarsspillere. 27-årige Bubacarr Sanneh har nemlig siden sin debut i 2013 været en nøglespiller på det gambiske landshold. Hans karriere blev, ligesom James Gomez’, kickstartet i AC Horsens, hvorefter han spillede sig til et velbetalt skifte til FC Midtjylland. Her fortsatte han som en af Superligaens største forsvarsprofiler og kunne sammen med FCM fejre både det danske mesterskab og pokalmesterskabet i sommeren 2018, hvilket førte til stor interesse fra udlandet og endte i en rekordhøj transfer til RSC Anderlecht i Belgien.

Desværre lykkedes det dog aldrig rigtigt for Sanneh at få spilletid, hvorfor hans tid siden da mest af alt har budt på korte lejeophold, bl.a. i Tyrkiet og senest i AGF. Ved udgangen af sommerens transfervindue valgte han dog selv at sætte en stopper for den turbulente nomadetilværelse. Kontrakten med Anderlecht blev ophævet, og han har indtil videre ikke nogen ny arbejdsgiver. AFCON-slutrunden er således det helt perfekte udstillingsvindue for den rutinerede midtstopper, der selvfølgelig håber på spilletid i håbet om at lande en ny kontrakt for at få mulighed for at genstarte sin tidligere så lovende karriere.

”Det er klart, at der er meget på spil for mig her ved slutrunden, men det er op til træneren, hvem han tror mest på kan løse opgaven bedst for Gambia. Jeg har holdt mig i form, men mangler selvfølgelig noget kamptræning. Nu kan jeg ikke gøre andet end at holde mig klar til at få min chance. Det er rigtig stort for os at være med ved AFCON – det er det, alle afrikanske spillere drømmer om – og jeg ser det selvfølgelig også som den perfekte scene til at vise mit værd. Hvis jeg får lov til at spille 1-2 kampe, og formen er god, så er det super,” udtaler Bubacarr Sanneh på en telefonforbindelse fra Limbe, hvor Gambia spiller sine tre indledende kampe mod henholdsvis Mauretanien (12/1), Mali (16/1) og Tunesien (20/1).

I topform uden at være i kampform

Bubacarr Sanneh og James Gomez spiller i virkeligheden den selvsamme position (i midterforsvaret), og da de begge er højrebenede, føler de sig mest komfortable som højre midtstopper. De kan dog begge spille begge positioner i midterforsvaret, og en helt tredje – og virkelig stærk – mulighed for Gambia er også Omar Colley, der er holdkammerat med den danske EM-darling Mikkel Damsgaard i Sampdoria. Om Sanneh ligefrem er med fra start i den første kamp kommer an på, om træneren, Tom Saintfiet fra Belgien, vurderer, at Sanneh er i form til det.

Og formen har Sanneh bestemt holdt ved lige – dog mest af alt vha. individuel træning, hvilket er tydeligt at se på hans overkrop, der uden tvivl har fået lidt ekstra muskelmasse, siden han sidst var i aktion. Og selvom det ikke er blevet til kamptræning siden juni – og Gambia endda fik aflyst de forberedende træningskampe op til slutrunden grundet corona – har Sanneh inden landsholdssamlingen trænet med sit gamle hold, Real de Banjul, i hjemlandet.

Den usædvanlige situation med at stå uden kontrakt har desuden givet ham mulighed for at tilbringe ekstra meget tid sammen med familien i hjemlandet i hele december måned, hvor alle hans seks søskende var samlet for første gang i mange år. Så hvad han mangler i kamptræning, har han til gengæld fået tanket til fulde på den personlige front, og selvtilliden og motivationen er altså i dén grad intakt for den stærke forsvarsklippe.

Undervurdér ikke en underdog

Det er første gang for den lille afrikanske nation Gambia, at man har kvalificeret sig til AFCON-slutrunden. Landet består af blot 2,4 mio. indbyggere og er rent geografisk klemt inde midt i Senegal. Man er derfor vant til, at ingen kender så meget til Gambia, hvorimod alle kender Senegal. Det er således også nemt at undervurdere holdet, der i dén grad må siges at være underdogs ved slutrunden. Ifølge Sanneh skal man dog passe på med at undervurdere slutrundedebuttanterne.

”Det er første gang nogensinde, at vi er med, så vi går selvfølgelig ind til slutrunden uden så meget erfaring, hvorimod et hold som Mali fx har spillet både AFCON og VM før og har store navne i truppen. Men vi glæder os alle til at vise os frem og repræsentere vores hjemland, og vi føler os helt klar til opgaven. Stemningen i truppen er god, og alle er klar. Spiller for spiller synes jeg egentlig også, vi sagtens kan sammenligne os med nogle af de andre hold. Vores målsætning er at spille os videre fra gruppespillet, og vi vil kæmpe alt, hvad vi har, for de tre point hver gang. Det bliver en stor oplevelse for os alle at spille sammen med de største afrikanske stjerner, og vi tror på, Allah vil hjælpe os,” lyder det selvsikkert og forventningsfuldt fra Bubacarr Sanneh.

Gambia skyder sin første slutrunde i gang onsdag kl. 17:00 dansk tid mod Mauretanien. Inden da (kl. 14:00) mødes de to øvrige hold i Gruppe F, Tunesien og Mali. Begge kampe vises LIVE på Viaplay.

Gambias AFCON-trup

Gambias kamptrup mod Mauretanien kendes endnu ikke. Nedenfor er dog – indtil videre – en samlet oversigt over Skorpionernes spillere ved AFCON. Hold især øje med Omar Colley (U.C. Sampdoria), Ebrima Darboe (A.S. Roma), Mussa Barrow (Bologna FC) samt holdets topscorer Assan Ceesay (FC Zürich).